৩৫০ কোটি বছর আগের জীবাশ্ম
অস্ট্রেলিয়ার পশ্চিমাঞ্চলে এক শিলাখণ্ডের মধ্যে বিশ্বের প্রাচীনতম জীবনের ইঙ্গিত পেয়েছেন বিজ্ঞানীরা।
তারা পিলবারা এলাকা থেকে প্রায় ৩৫০ কোটি বছরের পুরনো ক্ষুদ্র জীবাশ্ম খুঁজে পেয়েছেন, যা এ যাবৎকালের পাওয়া জীবাশ্মগুলোর মধ্যে সবচেয়ে পুরনো।
আগে দক্ষিণ আফ্রিকায় ২৭০-২৯০ কোটি বছর আগের জীবাশ্মের অস্তিত্ব পাওয়া যায় যা জৈবপদার্থ-সমৃদ্ধ মাটিতে মিশে ছিল। নতুন এ গবেষণার কাজে নেতৃত্ব দিয়েছেন জীবাশ্মবিদ অধ্যাপক উইলিয়াম স্কফ।
১৯৯৩ সালে প্রথম এ ধরনের জীবাশ্মের নমুনার ইঙ্গিত দিয়েছিলেন তিনি। লস অ্যাঞ্জেলসের ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের এ অধ্যাপক বলেন, আমি মনে করি এখন প্রাচীন জীবাশ্মের বিষয়টির সমাধান হয়েছে।
জীবাশ্ম নিয়ে এ গবেষণায় অধ্যাপক স্কফ বিভিন্ন কার্বন আইসোটোপের অনুপাত খুঁজে বের করার জন্য প্রাচীন শিলাটির কার্বন গঠন বিশ্লেষণ করেছেন, অর্থাৎ বিভিন্ন ধরনের কার্বন নিয়ে গবেষণা করেছেন। এ কাজে সহযোগিতা করেছেন উইসকনসিন-ম্যাডিসন বিশ্ববিদ্যালয়ের এক গবেষক অধ্যাপক জন ভ্যালি। তিনি বলেন, কার্বন আইসোটোপ অনুপাতের পার্থক্য জীবাশ্মগুলোর আকারের সঙ্গে সম্পর্কযুক্ত।
এই ক্ষুদ্র জীবাশ্ম বিশ্লেষণের জন্য বিজ্ঞানীরা দীর্ঘ প্রায় ১০ বছর ধরে গবেষণা করেছেন। যুক্তরাষ্ট্রের ন্যাশনাল একাডেমি অব সায়েন্স জার্নালে সম্প্রতি প্রকাশিত হয়েছে জীবাশ্ম নিয়ে এ গবেষণাটি।
এতে শিলাখণ্ড থেকে পাওয়া ১১টি বিভিন্ন জীবাণু নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষার কথা বলা হয়েছে। এসব জীবাণুর মধ্যে কিছু প্রজাতি বহুদিন আগেই বিলুপ্ত হয়েছে এবং কিছু প্রজাতি এখনও বিরাজমান রয়েছে।